KYJEV – Len niekoľko týždňov po dodaní amerických stíhačiek F-16 na Ukrajinu, sa musel Kyjev zmieriť so stratou. Jedno zo špičkových bojových lietadiel havarovalo počas akcie aj s pilotom na palube. Patril medzi najlepších letcov a bol jednou z tvárí kampane na získanie F-16 pre Ukrajinu.
Prezident Ukrajiny Volodymyr Zelenskyj sa len nedávno dočkal prvej zásielky dlhočakávaných bojových lietadiel F-16, ktoré Kyjevu dodali Spojené štáty americké. Prešlo niekoľko týždňov a médiá už informujú o havárii tejto stíhačky aj s elitným pilotom na palube. CNN spočiatku uvádzalo, že ukrajinské velenie neverí, že za nehodou stála chyba pilota.
Špičkoví piloti
Profesionálnym pilotom bol Alexej Mess, tiež známy ako "Moonfish". K incidentu došlo počas najväčšieho ruského leteckého útoku na Ukrajinu. Z oblohy sa mal zrútiť vlastnou chybou. Mess a ďalší pilot Andrij Pilščikov, známy pod prezývkou "Juice", sa stali tvárami ukrajinskej kampane na získanie F-16.
Lietanie na moderných amerických stíhačkách bolo ich snom a keď "Juice" vlani v auguste zahynul počas bojovej misie, "Moonfish" si dal za cieľ naplniť tento ich spoločný sen. Mess bol z nich dvoch ten tichší a odmeranejší. Nemal záujem o publicitu. Keď však Pilščikov zahynul musel nahradiť jeho miesto. "Andrij bol hlavná hnacia sila. Cítim sa voči nemu zodpovedný za zabezpečenie príchodu týchto lietadiel," povedal Mes o dodávke F-16 na Ukrajinu.
Mess sám vyhlasoval, že v čase mieru by mali piloti viac času na preštudovanie nových bojových lietadiel, ale teraz počas vojny na to nie je čas. "Preto bolo potrebné absolvovať skrátenú verziu výcviku pilotov," dodal.
Nešlo o zostrelenie
Vo štvrtok 29. augusta ukrajinské letectvo uviedlo, že "Moonfish" stihol zničiť pred nehodou tri riadené strely a jedno útočné bezpilotné lietadlo. Ukrajina na obranu nasadila niekoľko stíhačiek F-16 spoločne s protiraketovými jednotkami. "Počas priblíženia sa k nepriateľovi sme stratili komunikáciu s jednou zo stíhačiek. Ako sa neskôr ukázalo, bojové lietadlo havarovalo a pilot zomrel," uvádza ukrajinský generálny štáb. Letectvo uviedlo, že Alexejovi Messovi bola posmrtne udelená hodnosť plukovníka.
"Je to skutočne skvelá štíhačka. Nehovorím, že pilotovanie MiGu bolo extrémne nudné, ale F-16 je oveľa viac agilnejšia. Veľmi ľahko sa ovláda. Reaguje ihneď a aj na tie najjemnejšie pohyby. Som hrdý na to, čo tu teraz robíme. Bola to náročná práca dopracovať sa až sem," hovoril Mess počas jedného z rozhovorov pre NATO a o pilotovaní F-16.
Nehoda je stále v štádiu vyšetrovania. The Wall Street Journal píše, že lietadlo nebolo zostrelené nepriateľom, hoci k incidentu došlo uprostred masívnej ruskej raketovej paľby. S najväčšou pravdepodobnosťou za tým stála chyba pilota. Správu prebrala aj Ukrainska Pravda.
"Zvažujú sa rôzne verzie, vrátane paľby do vlastných radov od ukrajinskej protivzdušnej obrany, technické závady, či v neposlednom rade aj chyba pilota. Presný dôvod však bude známy až po ukončení vyšetrovania," uvádza Hlas Ameriky.
Posledná rozlúčka
Mess bol pochovaný vo štvrtok 29. augusta. Letecké veliteľstvo "Západ" Vzdušných síl Ozbrojených síl Ukrajiny na sociálnej sieti Facebook uviedlo, že "Alexej zachránil Ukrajincov pred smrteľnými ruskými raketami". "Bohužiaľ, za cenu vlastného života. Bol silný a oddaný bojovník, pilot vysokej kvality, vodca na zemi aj na nebi, dobrý priateľ, milujúci syn, otec, manžel a pravý vlastenec."
Smrť pilota je pre Ukrajinu veľkou stratou. Prvé F-16 dorazili len začiatkom tohto mesiaca a Alexej Mess alias "Moonfish" bol jedným z mála pilotov vyškolených na ich riadenie.
