NEW YORK – Vetrami zmenené oceánske prúdenie, privádzajúce teplú vodu pod okraj veľkého ľadovca na západe Antarktídy, zvýšilo rozsah jeho topenia od roku 1994 o polovicu. Sám tento ľadovec by zdvihol hladinu svetových morí o takmer štvrť metra.
V časopise Nature Geoscience to oznámil štvorčlenný americko-britský tím, ktorý viedol Stanley Jacobs z Lamont-Doherty Earth Observatory pri Columbia University v Palisades (štát New York, USA).
Skúmali ľadový šelf – čiže na a pod morskú hladinu vybiehajúci okraj – ľadovca Pine Island pri pobreží Amundsenovho mora na západe Antarktídy. Tento ľadovec aktuálne skĺzava do mora rýchlosťou štyroch kilometrov ročne.
Jeho šelf sa topí v rozsahu 80 kilometrov kubických ročne. To je o 50 percent vyššia hodnota, než akú tam vedci namerali v prvej polovici 90. rokov minulého storočia.
"Do zväčšujúcej sa dutiny pod ľadovým šelfom vstupuje čoraz viac teplej vody z hlbín oceánu, pričom najteplejšie je tam, kde je najhrubší ľad," povedal Jacobs. Výsledkom je erózia šelfu zospodu, ktorá zrýchľuje topenie celého ľadovca.
S kolegami absolvoval v roku 2009 plavbu do oblasti Amundsenovho mora na palube ľadoborca Nathaniel B. Palmer. Plavidlo patrí National Science Foundation, federálnej inštitúcii, ktorá v USA financuje základný výskum.
Jedným z cieľov expedície bolo práve zmapovať zmeny šelfu spomenutého ľadovca od minulej expedície, ktorá sa uskutočnila v roku 1994.
O polovicu vyššie tempo topenia šelfu prekvapilo, lebo teplota oceánu v tejto oblasti za ten čas stúpla iba o dve desatiny stupňa Celzia. To prvoplánovo nestačilo na vysvetlenie.
Priniesla ho však miniponorka, ktorú vedci vyslali pod šelf. Ukázalo sa, že postup ľadovca v minulosti spomaľoval podmorský skalnatý hrebeň. Keď ľadovec v dôsledku topenia ustúpil, jeho šelf sa niekedy pred 70. rokmi minulého storočia oddelil od hrebeňa.
Tým sa k spodnej časti ľadovca dostala teplá voda z väčšej hĺbky mora. Výsledná dutina sa stále zväčšovala, vtekalo do nej ešte viac teplej vody a šelf sa stenčoval. Keďže klesla hodnota trenia ľadovca o morské dno, jeho skĺzavanie do mora sa zrýchlilo.
Podobné stenčovanie a rozširovanie vedci zaznamenali popri Pine Islande aj pri iných ľadovcoch v tejto oblasti, ako sú Thwaites a oveľa väčší Getzov ľadový šelf.
Vedci prenikanie hlbinnej teplej vody pod šelf priamo pozorovali v podobe vzdúvania, prejavujúceho sa navonok akoby varom inak mrazivej morskej hladiny. Teplú vodu pomohla vyniesť k hladine sladká voda z topiaceho sa ľadu.
V pozadí všetkého je zrejme nárast veternosti v Antarktíde počas posledných desaťročí, čo ovplyvňuje kolobeh tamojších oceánskych prúdov. Vietor odfúkava morský ľad a hladinové vrstvy vody preč od pólu, takže nič nebráni vzdúvaniu hlbinnej teplej vody.
Globálna úroveň morských hladín aktuálne stúpa o približne tri milimetre ročne. Úplný kolaps ľadovca Pine Island a jeho ľadových prítokov k tomu môže pridať celkove 24 centimetrov.
