BOSTON - William H. Mumler bol známy ako fotograf duchov vo viktoriánskej ére. Svoj talent si uvedomil po tom, čo sa mu podarilo zachytiť ducha svojho dávno mŕtveho bratranca. Mnoho skeptikov sa pokúšalo objaviť kľúč k jeho triku, keďže manipulácia s fotografiami bola v tom čase ešte v plienkach.
Mary Todd Lincolnová – smútiaca za manželom a tromi zo svojich štyroch synov – navštívila Mumlera v nádeji, že bude odfotografovaná s duchom manžela. Mumler tvrdil, že Lincolnovú nepoznal, a povedal, že žena trvala na tom, aby jej tvár zostala zakrytá závojom. Na vyvolanej fotografii sa objavil prízrak ženinho zavraždeného manžela. Myšlienka fotografií duchov bola v tom čase veľmi populárna, no vo všeobecnosti sa považovala za podvod. Až po súdnom procese v roku 1869, ktorý zanechal Mumlerovu povesť v troskách, sa svet konečne dozvedel, čo mu umožnilo zachytiť zosnulých.
Obvinenie z podvodu
Fotografovanie bolo v tom čase ešte novinkou. Fotografická sekcia Amerického inštitútu (PSAI) pre mesto New York podporovala vedu a reputáciu fotografie. Z tohto dôvodu dala Mumlera vyšetriť, pretože ak by sa ukázalo, že verejnosť klame, nevrhlo by to dobré svetlo ani na inštitút. Na základe vyšetrovania skončil Mumler vo väzení. V roku 1869 sa uskutočnil súdny proces, v ktorom sa malo zistiť, či Mumler skutočne zavádzal smútiacich zosnulých.
Maršal Joseph H. Tooker zašiel do Mumlerovho ateliéru, aby sa nechal odfotografovať. Na zábere sa objavil duch, no Tooker trval na tom, že to nebol jeho svokor, ako tvrdil Mumler. Maršalovo svedectvo spolu so správami od iných klientov, že duchovia na ich fotografiách stále žijú, viedli k obvineniu Mumlera z podvodu. Zatiaľ čo sudca v prípade nakoniec veril, že ide o evidentný podvod, obžaloba nedokázala presne určiť, ako Mumler fotografie vytvoril, a bol oslobodený.
Záhada tajomného triku
Mnoho fotografov sa pokúšalo znovu vytvoriť Mumlerove fotografie duchov. Viacerí sa zhodli na tom, že na vytvorenie týchto údajných fotografií duchov museli byť použité dva negatívy. Iní fotografi ako James Black však boli svedkami toho, ako Mumler použil iba jeden negatív. Ďalšou teóriou o tom, ako Mumler vytvoril tieto portréty duchov, bolo to, že použil ľahko dostupné fotografie blízkych a slávnych a prekrýval ich s portrétmi klientov.
V roku 2015 BBC špekulovalo, že Mumler pri fotografovaní svojich klientov pravdepodobne použil dve sklenené dosky. Do fotoaparátu vložil sklenenú platňu, ktorá už obsahovala obraz „ducha“. Keď klient sedel oproti fotoaparátu, Mumler vložil do fotoaparátu čistú sklenenú dosku, urobil fotografiu a dodatočný obraz použitej sklenenej dosky sa odhalil počas vyvolávania záberu. Ten, kto by tento proces sledoval, by si tak nevšimol nič neobvyklé.
Nikdy sa nepriznal
Phines Taylor Barnum bol jedným z najhlasnejších Mumlerových odporcov. Ako zanietený odhaľovač hoaxov často publikoval články a dokonca viedol múzeum venované odhaľovaniu podvodov. Počas svojho svedectva v Mumlerovom procese tvrdil, že od Mumlera kúpil niekoľko fotografií, aby ich vystavil v múzeu. Uviedol tiež, že listy, ktoré si títo dvaja muži vymenili, obsahovali Mumlerove priznania z podvodu, hoci sa stratili pri požiari.
Definitívne poškodenie Mumlerovej reputácie začalo vo chvíli, keď si klienti všimli, že duchovia na fotografiách boli stále živí ľudia. Toto zistenie potvrdzuje teóriu o používaní dvoch sklenených dosiek. Hoci Mumler nikdy nepriznal, že spáchal podvod s fotografovaním duchov a nikdy neodhalil svoj trik, pred svojou smrťou v roku 1884 zničil všetky negatívy svojich fotografií.
