MOSKVA/PRAHA - Len krátko potom, čo Sovietsky zväz vypustil v októbri 1957 prvú umelú družicu Zeme Sputnik 1, sa bývalé komunistické impérium dočkalo ďalšieho úspechu v nevyhlásenej kozmickej vojne so Spojenými štátmi. Pred 60 rokmi, 3. novembra 1957, vypustili na obežnú dráhu sovietsku družicu Sputnik 2, na palube ktorej bola prvá živá bytosť, dvojročná túlavá sučka Lajka, ktorá však počas letu zahynula.
Vedci sú vo vytržení: Objavili obriu planétu, ktorá by teoreticky nemala existovať
Spolu s Lajkou sa k historicky prvému letu pripravovali ešte dve ďalšie - Albina a Mucha. Historky o tom, prečo vybrali práve Lajku, sa rôznia: podľa niektorých na ňu padol los preto, že bola pekná. "Lajka bola mierna a očarujúca," napísal Vladimir Jazdovskij vo svojej knihe zachycujúcej históriu sovietskej vesmírnej medicíny. Spomína v nej, že ešte predtým, ako zamieril k odpaľovacej rampe, vzal psíka domov, aby sa pohral s jeho deťmi. "Chcel som pre ňu urobiť niečo pekné, zostávalo jej tak málo života," hovorí Jazdovskij. Už vopred sa totiž vedelo, že Lajka zahynie.
Asi štyri metre dlhý Sputnik 2 vážil viac ako 500 kilogramov, samotná kabína pre Lajku bola dlhá 80 centimetrov, jej priemer bol 64 centimetrov. Počiatok letu sprevádzali komplikácie. Kvôli technickým problémom musela Lajka čakať na štart v kabíne celé tri dni. Teplota bola nízka a bolo treba ohrievať kokpit pomocou hadice. Keď sa dostala na obežnú dráhu, lekári s úľavou zistili, že jej srdcový tep, ktorý sa pri štarte zrýchlil, aj jej krvný tlak sú v normále. Živila so špeciálne upraveným krmivom z kontajnera.
Lajka nakoniec zahynula. V tom čase totiž ešte nebol technicky vyriešený návrat z obežnej dráhy, a preto mala byť po piatich dňoch výskumu cielene usmrtená. Až po rozpade Sovietskeho zväzu sa objavili informácie, že Lajka pravdepodobne zahynula už niekoľko hodín po štarte na následky prehriatia organizmu a stresu. Sputnik s jej mŕtvym telom potom obiehal Zem ešte päť mesiacov, do apríla 1958, kedy ho naviedli do atmosféry, kde zhorel.
Lajka sa pôvodne volala Kudrjavka (Kudrlinka), nakoniec dostala meno po plemene loveckých a ťažných psov severného Ruska a Sibíri. Americké médiá Lajku pomenovali Muttnik (zloženina z mutt (kríženec) a -nik zo slova Sputnik alebo Curly (preklad slova Kudrjavka).
Všetky psy využívané v sovietskom vesmírnom programe boli túlaví "kríženci", pretože lekári verili, že sú schopní sa na drsné podmienky najrýchlejšie adaptovať. Pre vesmírne lety sa vyberali dva až šesťročné psy menšieho vzrastu, nesmeli mať viac ako 7,5 kilogramu a merať viac ako 35 centimetrov na výšku a 43 centimetrov na dĺžku od nosa po chvost. Na palube totiž nebolo príliš veľa miesta, počas niektorých letov sa navyše museli do rakety vtesnať dve zvieratá, aby sa mohli porovnať ich reakcie.
Do letu prvého človeka do vesmíru v apríli 1961 vypustili Sovieti do kozmu asi 50 psov, približne dvadsiatka z nich pritom zahynula. Okrem Lajky sa do dejín kozmonautiky zapísali psy Cigan a Dezik, s ktorými v roku 1951 vyletela raketa do zhruba stokilometrovej výšky, odkiaľ sa zase zniesla na padáku. Obaja kríženci z letu vyviazli prakticky bez následkov - Dezikovi nebolo vôbec nič, Cigan počas pristávania utrpel len povrchové odreniny. Obaja psí hrdinovia sa museli vyrovnať nielen so štvominútovým stavom beztiaže, ale hlavne s päťnásobným preťažením pri štarte. Nič z toho pre psy, zavesené počas letu do špeciálnych postrojov a sledované radom prístrojov, ale neznamenalo väčšie nebezpečenstvo.
Vedci z NASA zaznamenali unikát: Tajomný prelet vesmírom, prvá návšteva z inej slnečnej sústavy
Psy Strelka a Belka, ktoré odštartovali 19. augusta 1960 na obežnú dráhu, síce neboli prvými živými tvormi na obežnej dráhe, ako prvé sa ale vrátili živé späť na Zem. Na palube Sputnika 5 ich sprevádzali králik, štyridsiatka myší, dva potkany, muchy a rad rastlín. Väčšina pasažierov sa nasledujúci deň vrátila v poriadku na Zem, asi dvadsať myší ale zomrelo.
Na pamiatku statočnej fenky Lajky postavili v Rusku niekoľko pomníkov. Objavila sa aj v literatúre a americko-kanadská skupina Arcade Fire o nej nahrala pesničku.
Lajka bola prvým z mnohých zvierat vypustených do kozmu. V Spojených štátoch slávili úspech predovšetkým opičiak Gordo, ktorého v roku 1958 vystrelili do výšky 970 kilometrov, kabínu s ním ale v Atlantickom oceáne nikdy nenašli, alebo šimpanz Ham, ktorý sa v roku 1961 stal na lodi Mercury-Redstone 2 prvým primátom, ktorý prekonal hranicu vesmíru. Od konca 50. rokov do vesmíru lietali aj králiky, myši, mačky a ďalšie zvieratá.
