LONDÝN - Nechýbalo veľa a dejiny mohli vyzerať inak! Počas druhej svetovej vojny sa odohralo tajné vojenské cvičenie spojencov, ktoré malo predchádzať vylodeniu v Normandii. Málokto vie, že toto cvičenie dopadlo katastrofou. Vrchní velitelia tajili, čo sa v osudný deň stalo, pretože sa báli reakcie Adolfa Hitlera.
Najväčšia vojnová katastrofa. A navyše dlho utajovaná. Presne toto sa odohralo na pláži Slapton Sands v juhozápadnom Anglicku. Vojenské cvičenie, ktoré malo pripraviť spojeneckých vojakov na vylodenie v Normandii. Päť týždňov pred ostrým bojovým nasadením si malo 30-tisíc vojakov vylodenie vyskúšať na neostro. Celé sa to však zvrtlo.
„Pláž je široká a dosť dlhá na to, aby vojakov dobre pripravila na to, čo ich čaká. Pláže v Anglicku sú takmer rovnaké ako vo Francúzsku.“ napísal na svojom blogu historik Giles Milton. Cvičenie dostalo krycí názov Operácia Tiger. Vrchný veliteľ Dwight Eisenhower chcel vojakov dobre pripraviť na situáciu, ktorá ich čaká pod ostrou paľbou nemeckých guľometov.
Osudná tragédia sa odohrala tesne po pol noci 28. apríla 1944. Totálny zvrat nastal, keď akciu prepadli Nemci. Nič netušiacich amerických vojakov prekvapili nemecké útočné člny a spôsobili katastrofu. Pohyblivé torpédové člny napadli transportné lode plné vojakov, ktoré boli pre ne ľahkým cieľom. Útok nikto nečakal, akcia nemala stáť ani jeden ľudský život.
Útočníci úplne potopili dve plavidlá plné materiálu a personálu a tretie vážne poškodili. Stovky ľudí sa z ničoho nič ocitli v ľadovej vode, na ktorej horela vytekajúca nafta. Bolo počuť strašidelné výkriky umierajúcich vojakov ako volajú o pomoc. „Pomóc“ alebo „mama“ sa ozývalo v hlbokej tme. Takmer tisícka personálu prišlo o život.
Veliteľov útok totálne zaskočil, neočakávali to. Desiati z nich, ktorí vedeli o operácii Overlord, teda ostrom štarte vylodenia v Normandii, boli nezvestní. Keby sa Nemcom podarilo dostať do zajatia čo i len jedného z nich, ohrozilo by to celú inváziu.
Vylodenie, ktoré pripadlo na Deň D (6. jún) bolo totiž výborne utajené. V čase začiatku bojov Hitler ešte spal a vrchné velenie nemeckých síl stále pochybovalo o spojeneckom útoku. Napätie opadlo, keď telá desiatich dôstojníkov vylovili. Nemci nemali ani poňatie, že prekazili cvičenie, ktoré predchádzalo najväčšej obojživelnej vojenskej operácii v dejinách vojen.
Operácia Tiger stála trikrát viac obetí ako vylodenie na francúzskej pláži Utah. No niektorí historici si dnes myslia, že to malo zmysel. „Bez operácie Tiger, vylodenie v Normandii, Francúzsku a v Európe mohlo skončiť oveľa väčším krviprelievaním,“ vraví Harry Bennett.
Incident sa stal nočnou morou pre mnohých z nich. Po desiatkach rokov starých veteránov neprenasleduje ostré vylodenie, ale spomienky na cvičenie na anglickej pláži. Spomínajú na to, ako na nočnú moru. Steve Sadlon si vybavuje, ako najprv začul divný zvuk. Bolo to torpédo, ktoré však nevybuchlo. O chvíľu však loďou otriasol ďalší výbuch.
„Bolo to peklo, oheň totálne pohltil loď. Jednoducho hrôza,“ povedal pre americkú stanicu Sadlon. „Chlapci tam horeli zaživa a kričali. Dodnes si to pamätám. Keď chodím spať, vždy si na to spomeniem, nikdy na to nezabudnem.“
Ako dvadsaťročný mladík vtedy rýchlo skočil do vody, aby si zachránil život. Guľometčík Paul Gerolstein uvidel, ako sa po zásahu druhým torpédom Sadlonova loď zmenila na horiacu guľu siahajúcu až do výšky dvadsať metrov.
„Naše radary potom zaznamenali polohu Nemcov a opätovali sme im paľbu,“ povedal 88-ročný Gerolstein, policajný dôstojník vo výslužbe. Kým sa zorientovali bolo už po bitke. Z vlastnej lode pohádzali do vody vojenský materiál, aby mohli zachrániť topiacich sa kamarátov. Takto sa im podarilo vytiahnuť asi osemdesiat mužov.
Sadlona sa podarilo z vody vytiahnuť až po štyroch hodinách. Bol v bezvedomí a premrznutý na kosť. Dokonca ho mylne označili za mŕtveho. Dostal sa z toho a zúčastnil sa aj vylodenia v Normandii. „V porovnaní s útokom nemeckých torpédových člnov bolo vylodenie na pláži Utah ako prechádzka ružovou záhradou,“ spomína Sadlon.
Mal šťastie. Na susednej pláži Omaha totiž zahynuli tisíce spolubojovníkov v priebehu niekoľkých hodín. Bol to masaker, ktorý museli spojenci prekúsnuť, aby sa pevne uchytili na francúzskej pevnine. Odtiaľ postupovali smerom k hlavnému cieľu – Berlínu. Za rok sa im to podarilo a Tretia ríša Adolfa Hitlera kapitulovala. Druhá svetová vojna sa konečne skončila.
