BRATISLAVA - Raketoplán Discovery neodštartuje k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS) ani 3. decembra. Rozhodli o tom predstavitelia amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) po tom, čo na externej palivovej nádrži objavili ďalšie praskliny.
Nový termín štartu zatiaľ neoznámili, najbližším možným termínom je však 17. december. "Je to komplexný problém. Musíme najprv zistiť príčinu týchto prasklín, aby sme vedeli zhodnotiť všetky riziká," uviedol riaditeľ programu raketoplánov John Shannon. Raketoplán Discovery mal pôvodne odštartovať k ISS 1. novembra, pre rôzne technické problémy však museli jeho štart postupne odložiť až na 30. novembra.
Ani tento termín sa však nepodarilo dodržať, pretože počas opráv objavili technici na externej palivovej nádrži ďalšie praskliny, pre ktoré následne štart preložili na 3. decembra. Oprava raketoplánu si však vyžaduje viac času a Discovery tak bude môcť odštartovať najskôr 17. decembra. Skorší termín nie je možný aj z toho dôvodu, že 15. decembra odštartuje z Bajkonuru v Kazachstane raketa Sojuz s tromi novými členmi posádky ISS. Tí doletia k ISS práve 17. decembra.
Cieľom jedenásťdňovej misie Discovery bude dopraviť na ISS niekoľko prístrojov a zariadení, vrátane modulu Leonardo a robota Robonaut 2, ktorý bude prvým humanoidným robotom vo vesmíre. Veliteľom šesťčlennej americkej posádky bude Steven W. Lindsey, na palube Discovery bude aj jedna astronautka - Nicole Stott. Naplánované sú dva výstupy do otvoreného vesmíru. Pre Discovery to bude záverečná, tridsiata deviata misia.
V rámci programu amerických raketoplánov sa mali pôvodne uskutočniť ešte dve misie. Po lete Discovery by mal vyštartovať ako druhý vo februári Endeavour. Americký prezident Barack Obama však 11. októbra odsúhlasil finančný balík pre NASA na najbližšie obdobie, čo umožňuje uskutočniť ešte jednu extra výpravu. Koncom júna 2011 by tak na ISS mal odletieť Atlantis. Raketoplány by mali potom umiestniť v múzeách, pričom Discovery budú môcť vidieť návštevníci Smithsonian National Air and Space Museum vo Washingtone.
Spojené štáty americké sa budú po ukončení vesmírneho programu raketoplánov Atlantis, Discovery a Endeavour spoliehať až do stanovenia novej stratégie NASA na trojmiestny ruský Sojuz. NASA a jej partneri z Európy, Ruska a Japonska by chceli ISS udržať v prevádzke minimálne do roku 2020, najväčší optimisti hovoria dokonca o roku 2027.
