PASADENA – Sonda Dawn vyslala úvodný detailný záber planétky Vesta, okolo ktorej začala obiehať túto sobotu ráno nášho času. Podľa vedeckého vedúceho misie Christophera Russella terén zachytený sondou Dawn predstavuje ukážku najstaršieho zachovaného prvotného povrchu v rámci celej slnečnej sústavy.
Snímku získali nie pre vedecké, ale pre navigačné účely. Aj tak však zobrazuje Vestu podrobnejšie, ako všetky doterajšie získané počas približovania sa sondy k cieľu. Dawn bola pri vstupe na obežnú dráhu vzdialená asi 16 tisíc kilometrov od planétky.
Vesta má priemer 530 kilometrov a je to druhé najhmotnejšie teleso pása planétiek. Považuje sa za zdroj veľkého počtu meteoritov, ktoré dopadli na Zem.
V súčasnosti sa spolu so svojím umelým satelitom – sondou Dawn – nachádza zhruba 188 miliónov kilometrov od Zeme. Sonda začne získavať vedecké merania v auguste. Tieto údaje by mali významne osvetliť skoré fázy evolúcie slnečnej sústavy.
Dawn putovala medziplanetárnym priestorom takmer štyri roky a preletela vzdialenosť 2,8 miliardy kilometrov. Iónové motory jej pri tom udelili najväčšie zrýchlenie prostredníctvom vlastného pohonu zo všetkých doterajších sond – o 6,7 kilometra za sekundu.
K Veste sa bude približovať ešte približne tri týždne. Riadiaci a vedecký tím misie to využije aj na pátranie po jej prirodzených satelitoch, získanie ďalších záberov pre navigačné účely, určovanie jej fyzikálnych parametrov a kalibráciu palubných prístrojov.
Osobitne významné bude zmeranie intenzity, akou Vesta gravitačne priťahuje sondu, lebo to umožní dosiaľ najpresnejšie vypočítať hmotnosť tejto planétky.
Dawn sa má po približne roku obiehania okolo Vesty vydať k druhému cieľu, trpaslíčej planéte Ceres. (Do tejto nedávno zavedenej kategórie telies slnečnej sústavy patrí aj „degradovaná planéta“ Pluto). Prílet je plánovaný na február 2015.
Dawn sa tým stane prvým robotickým vyslancom pozemšťanov, ktorý obiehal dve telesá slnečnej sústavy. Primát však sonda získala už tento víkend – ako prvá začala obiehať teleso v hlavnom páse planétiek medzi Marsom a Jupiterom.
