CAPE CANAVERAL - Raketoplán Atlantis sa na svoju poslednú vesmírnu cestu vydá v piatok 8. júla o 11:26 floridského času (17:26 SELČ). V utorok to potvrdil americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA). Pre raketoplán to bude 33. misia a celkovo 135. v rámci amerického programu raketoplánov.
Júlová, pravdepodobne 12-dňová misia Atlantisu na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) ukončí 30 rokov trvajúci program amerických raketoplánov a tak bude štart Atlantisu pútať veľkú pozornosť. Podľa odhadov bude v okolí Kennedyho vesmírneho strediska na americkej Floride približne 750-tisíc zvedavcov.
Na palube Atlantisu budú mať česť absolvovať poslednú cestu do vesmíru štyria astronauti - Chris Ferguson, Doug Hurley, Sandy Magnus a Rex Walheim. Skúsení astronauti sa postarajú o doručenie zásob a náhradných dielov na ISS.
Tritisícpäťstokilogramový kontajner talianskej výroby s jedlom, oblečením a vedeckým vybaveným pre stanicu by mali vo štvrtok 7. júla previezť k štartovacej rampe; v piatok už by mal byť naložený v úložnom priestore raketoplánu. Vďaka vedeckému vybaveniu chce posádka uskutočniť pokus zameraný na robotické dopĺňanie paliva do satelitov na orbite.
Ak by sa to podarilo, išlo by o prevrat vo využívaní satelitov. Okolo Zeme totiž v súčasnosti obiehajú stovky komunikačných, meteorologických a iných satelitov, ktoré nie sú navrhnuté tak, aby sa v nich dalo doplniť palivo. Ak sa im minie, nedokážu sa opäť spustiť a stane sa z nich drahý vesmírny odpad. Teraz by sa o to mal postarať robot Dextre kanadskej výroby pripevnený na konci 16,7-metrového vonkajšieho ramena stanice. Po návrate z ISS vystavia Atlantis v Kennedyho vesmírnom stredisku, v časti pre turistov.
Na programe amerických raketoplánov sa od 12. apríla 1981 zúčastnilo dovedna 355 astronautov. Pätica raketoplánov - Enterprise, Columbia, Challenger, Atlantis, Endeavour - nalietala viac ako 864 miliónov kilometrov, čo je približne šesťkrát viac ako vzdialenosť Zeme od Slnka.
Počas poslednej misie Atlantis preletí ďalších 6,5 milióna kilometrov. Spomedzi piatich raketoplánov "prežili" len tri - Challenger explodoval 73 sekúnd po štarte 28. januára 1986, Columbia nezvládla cestu naspäť z vesmíru 1. februára 2003. Po poslednej misii Atlantisu sa NASA bude spoliehať len na partnerov z Európy, Japonska a Ruska, predovšetkým na Sojuz.
Ten je však schopný transportovať do vesmíru len trojčlennú posádku, kým súčasné americké raketoplány môžu letieť so šiestimi osobami na palube.
